악성이란 무엇일까? 암에서 쓰이는 악성과 다른 질환의 악성
병원이나 건강 정보를 보다 보면 ‘악성’이라는 말을 접하게 됩니다. 가장 익숙한 표현은 악성 종양이지만, 악성 고열증이나 악성 고혈압처럼 암과 관계없는 질환의 이름에도 악성이 들어갑니다.
따라서 의학에서 악성이라는 말을 항상 암이라는 뜻으로 이해하면 정확하지 않습니다. 어떤 질병이나 상태를 설명하고 있는지에 따라 의미가 달라질 수 있습니다.
악성이란 무엇인가
악성은 질병이나 몸의 이상 변화가 매우 심각하거나 공격적으로 진행하는 성격을 나타내기 위해 사용되는 의학 용어입니다.
특히 종양에서 악성이라는 말은 매우 분명한 의미를 가집니다. 악성 종양은 암을 뜻하며, 암세포가 주변 조직을 침범하거나 다른 신체 부위로 퍼질 수 있는 성질을 가지고 있습니다.
하지만 암이 아닌 질환의 이름에 악성이 들어갈 때는 이런 종양의 성질을 뜻하는 것이 아닙니다. 질병이 급격하게 진행하거나 심각한 합병증을 일으킬 수 있는 상태라는 의미가 강조된 경우가 있습니다.
따라서 악성이라는 말을 접했을 때는 먼저 종양을 설명하는 것인지, 다른 질환의 이름에 사용된 것인지 구분해야 합니다.
암이 아닌 질환에서도 악성이라고 할까
악성이라는 표현은 암이 아닌 일부 질환에서도 사용됩니다.
대표적인 예가 악성 고열증입니다. 특정 마취제 등에 반응해 근육 대사가 급격히 증가하고 체온 상승과 근육 경직 같은 심각한 이상이 발생할 수 있는 응급질환입니다. 여기서 악성은 암이라는 뜻이 아니라 질환이 빠르고 위험하게 진행할 수 있다는 의미입니다.
악성 고혈압이라는 표현도 있습니다. 매우 높은 혈압이 갑자기 나타나면서 장기에 심각한 손상이 생길 수 있는 상태를 가리켜 사용해 온 용어입니다.
악성 외이도염도 암이 아닙니다. 외이도의 감염이 주변 조직과 두개골까지 퍼질 수 있는 심각한 감염질환이며, 괴사성 외이도염이라고 부르기도 합니다.
이처럼 암이 아닌 질환에서 악성이라는 표현은 각각의 질환에서 심각하거나 파괴적으로 진행하는 특징을 강조하기 위해 사용됩니다. 따라서 종양에서 사용하는 악성과 완전히 같은 기준으로 해석해서는 안 됩니다.
악성 종양은 무엇을 뜻할까
종양에서는 양성과 악성이라는 표현으로 종양의 성격을 구분합니다.
악성 종양은 암에 해당합니다. 암세포는 조절되지 않은 채 자랄 수 있고 주변의 정상 조직 안으로 파고들거나 다른 신체 부위로 퍼질 수 있습니다.
미국 국립암연구소(National Cancer Institute)는 악성 세포가 통제되지 않은 방식으로 성장하고 주변 조직을 침범하며 혈액이나 림프계를 통해 다른 부위로 퍼질 수 있다고 설명합니다.
이러한 침윤과 전이 가능성은 악성 종양을 양성 종양과 구분하는 중요한 특징입니다.
침윤은 무엇일까
침윤은 암세포가 처음 생긴 부위에만 머무르지 않고 주변의 정상 조직 안으로 자라 들어가는 것을 말합니다.
단순히 종양의 크기가 커지는 것과는 다릅니다. 양성 종양도 커질 수 있지만 일반적으로 주변 조직 속으로 파고들며 자라는 성질은 없습니다.
반면 악성 종양에서는 암세포가 주변 조직의 경계를 넘어 침범하면서 정상 조직의 구조와 기능에 영향을 줄 수 있습니다.
전이는 무엇일까
전이는 암세포가 처음 암이 생긴 곳을 떠나 다른 신체 부위로 이동한 뒤 그곳에서 새로운 암을 만드는 것을 말합니다.
암세포는 혈액이나 림프를 통해 이동할 수 있습니다.
예를 들어 유방에서 시작한 암이 폐로 퍼졌다면 폐에서 발견된 암세포도 유방암 세포입니다. 새로운 폐암이 생긴 것이 아니라 유방암이 폐로 전이된 것입니다.
다만 악성 종양이라고 해서 반드시 전이가 일어난 것은 아닙니다. 전이할 수 있는 성질이 있다는 것과 실제 전이가 확인됐다는 것은 서로 다른 이야기입니다.
악성과 양성은 어떻게 다를까
특히 종양에서는 양성과 악성을 구분하는 것이 중요합니다.
양성 종양은 암이 아니며 일반적으로 주변 조직을 침범하거나 다른 신체 부위로 전이하지 않습니다.
반면 악성 종양은 암이며 주변 조직을 침범하고 다른 부위로 퍼질 수 있는 성질을 가지고 있습니다.
하지만 이를 단순히 양성은 안전하고 악성은 위험하다고만 이해해서는 안 됩니다. 양성 종양도 크기나 위치에 따라 중요한 장기를 압박하거나 심각한 증상을 일으킬 수 있습니다.
악성 종양 역시 종류와 발견 시기, 진행 정도 등에 따라 치료 가능성과 예후가 크게 달라집니다.
악성이면 이미 전이된 것일까
그렇지 않습니다.
종양에서 악성이라는 말은 암세포가 주변 조직을 침범하거나 다른 곳으로 퍼질 수 있는 성질을 가지고 있다는 뜻입니다.
반면 전이는 실제로 암세포가 다른 부위로 이동해 새로운 암을 만든 상태입니다.
따라서 악성 종양이 발견됐더라도 암이 처음 생긴 부위에만 있을 수 있습니다. 실제 전이 여부는 영상검사나 다른 검사 결과를 통해 따로 확인합니다.
악성이면 모두 빠르게 진행할까
악성 종양이라고 해서 모두 같은 속도로 자라고 진행하는 것은 아닙니다.
빠르게 성장하고 퍼지는 암도 있지만 비교적 천천히 진행하는 암도 있습니다. 같은 종류의 암이라도 세포의 특성과 병기, 환자의 상태 등에 따라 진행 양상이 달라질 수 있습니다.
암이 아닌 질환에서 악성이라는 표현이 사용되는 경우에도 각각의 질환마다 의미와 경과가 다릅니다.
따라서 악성이라는 단어 하나만으로 얼마나 빠르게 진행할지 판단할 수는 없습니다.
악성이라는 말만으로 위험성을 판단할 수 있을까
악성은 중요한 의학 정보이지만 이 말 하나만으로 질병의 전체 위험성을 판단할 수는 없습니다.
악성 종양이라면 암의 종류와 발생 위치, 크기, 주변 조직의 침범 정도, 전이 여부, 병기, 세포의 특성 등을 함께 살펴봐야 합니다.
암이 아닌 질환에 악성이라는 표현이 붙은 경우에는 그 질환에서 왜 악성이라는 이름을 사용하는지 확인해야 합니다.
즉 악성이 무엇을 의미하는지는 어떤 질병이나 상태를 설명하고 있는지에 따라 달라집니다.
악성인지 어떻게 확인할까
종양이 발견됐다고 해서 곧바로 악성이라고 판단하는 것은 아닙니다.
영상검사에서는 종양의 크기와 모양, 위치, 주변 조직과의 관계 등을 살펴 악성이 의심되는 특징이 있는지 확인할 수 있습니다.
필요한 경우 조직의 일부를 채취해 현미경으로 살펴보는 조직검사와 병리검사를 시행합니다. 이를 통해 세포와 조직의 형태, 주변 조직의 침범 여부 등을 확인하고 종양의 종류와 성격을 판단합니다.
암의 종류에 따라서는 추가적인 유전자 검사나 분자 검사가 치료 방법을 결정하는 데 활용되기도 합니다.
다만 암이 아닌 질환에서 사용하는 악성은 이런 종양 검사로 판단하는 개념이 아닙니다. 각 질환의 진단 기준과 검사 방법에 따라 판단합니다.
악성에 대해 자주 묻는 질문
악성이면 모두 암인가요?
아닙니다. 악성 종양에서 악성은 암을 뜻하지만, 악성 고열증이나 악성 외이도염처럼 암이 아닌 질환의 이름에도 악성이라는 표현이 사용됩니다. 따라서 무엇을 설명하는 악성인지 먼저 확인해야 합니다.
악성 종양은 반드시 전이하나요?
아닙니다. 악성 종양은 전이할 수 있는 성질을 가지고 있지만 모든 악성 종양에서 실제 전이가 일어나는 것은 아닙니다. 발견 당시 다른 부위로 퍼지지 않은 암도 있습니다.
악성이라도 치료할 수 있나요?
그렇습니다. 악성이라는 말만으로 치료 가능성을 판단할 수 없습니다. 악성 종양이라면 암의 종류와 병기, 위치, 치료에 대한 반응 등에 따라 치료 결과가 달라집니다. 일부 암은 적절한 치료를 통해 완치를 기대할 수도 있습니다.
악성 핵심 정리
의학에서 악성은 암에서만 사용하는 말이 아닙니다.
종양에서 악성은 암을 뜻하며 주변 조직을 침범하거나 다른 신체 부위로 퍼질 수 있는 성질을 나타냅니다.
반면 악성 고열증이나 악성 외이도염처럼 암이 아닌 질환에서는 질환이 심각하거나 빠르고 파괴적으로 진행할 수 있는 특징을 나타내기 위해 악성이라는 표현이 사용되기도 합니다.
따라서 악성이라는 말을 접했을 때는 먼저 어떤 질병이나 상태를 설명하는 말인지 확인해야 합니다.
특히 악성 종양이라고 해도 이미 전이가 됐다는 뜻은 아니며, 진행 속도나 치료 가능성 역시 악성이라는 단어 하나만으로 판단할 수 없습니다.